脉，泛指各种具有内在规律性联系的具体结构。人体经脉，“经脉”只是俗称，但实际上，人体内的脉，最细小的称为孙脉，较大分支称为络脉，大的称为经脉。任脉和督脉，就是人体中两条最大的经脉。
任脉为什么称“任”？任，是“承担”的意思。任脉循行于腹部正中，对一身阴经脉气具有总揽、总任的作用。足三阴经在小腹与任脉相交，手三阴经借足三阴经与任脉相通，因此任脉对阴经气血有调节作用，故有任脉“总任诸阴”、为“阴脉之海”之说。
为什么阴脉要称“任”，因为人体阴阳，阴相当于阳的容器。
督脉为什么称“督”？督，就是“察看、督促、监督”。督脉就是一身阳经的主管，总督诸阳。阴是阳的容器，阳是阴的作用体现。
任督二脉的生命机理，则可以在一定程度上用西医解剖学来阐释。
当人在母体里发育到二胚盘时期末，中胚层即将出现之初，沿着胚盘中轴，从泄殖腔膜开始向胚盘的头端，生成了一条纵行细胞索，它是人体中轴线上的中枢神经系统形成的基础，这就是督脉。
为什么先有督脉，是因为这时候承担胚胎发育的不是胚胎本身，而是母体，所以，胚胎自己是先有“阳”，即先生成督脉，负责发育。
随着三胚层的发育，中胚层和外胚层将内胚层卷包的同时，中胚层和外胚层的边缘部，分别在胸腹侧正中对合，形成人体的前正中线结构，这就是任脉。自从有了任脉开始，胚胎要自己开始逐渐负担发育的运作了，自己主动吸收母体的营养，而不是被动受母体供给。这时，大约是怀孕3个月左右的时候。
督脉之气上行，维持发育和人体的升降平衡；任脉之气下行，负责吸收养分和对督脉进行供给，这，就是医学上所说的“小周天”。
任督二脉是人体奇经八脉的组成部分。所谓打通任督二脉，是人通过一定的技能锻炼，使经脉气血更为畅通。小周天就是基本局限于任督二脉，促进经脉的气血运行；而大周天则要涉及到络脉、孙脉。大周天过程中，内气运行的路线，可因人而异，有沿奇经八脉走的，也有仅沿任督及其它一、二条经脉走的，甚至也有沿十二正经中的某几条经脉走的，都属于正常现象。
