兰陵王高长恭，本名高肃，族名高孝瓘，字长恭，渤海蓨县（今河北景县）人。他是北齐王朝宗室将领、神武帝高欢之孙、文襄帝高澄第四子、中国古代四大美男之一。
温良敦厚、貌柔心壮、音容兼美，这些都是形容高长恭的词汇。他起家于通直郎、仪同三司。由于治军躬勤细事，高长恭累迁并州刺史，封乐陵县公。
废帝高殷即位后，高长恭历任尚书令、录尚书事、大司马、太保、太尉等。后来他又联合段韶征讨柏谷，攻打定阳。平原王段韶患病后，高长恭总领部众。凭借军功，高长恭历封钜鹿、长乐、乐平、高阳等郡公。
河清二年（563），突厥攻入晋阳，高长恭奋力将兵退敌。邙山之战时，他拜中军将军，头戴面具，率领五百骑兵突破北周军包围圈，成功解围金墉城。从此，兰陵王威名大振，士兵讴歌赞颂，即《兰陵王入阵曲》。
兰陵王高长恭一生的得意之作，分别是金墉之战和邙山之战。面对北周与突厥联军进攻，高长恭分别派出了500人和1000人规模的部队去迎战！这大概是高长恭能指挥的最大的规模了。这点人马在冷兵器时代，哪里是迎战，分明就是去送死！然而，高长恭却打赢了！经过这两场战役，兰陵王名声大振，在北齐国内，一时间风光无两。
除此之外，高长恭还体恤将士、同情百姓、廉洁自爱。这些都使得他在国内赢得了人心。所有的这一切集中于一点，大有压过后主高纬的趋势。如此，高纬压力颇大。仅仅是压力的话，倒还好办，关键是家族的内乱让高纬恐惧。如果高长恭学他的父辈那样，冷不丁捅高纬两刀，这江山岂不是易主了？功高盖主，大概就是兰陵王高长恭这么个样子吧。
于是，后主高纬对高长恭的警惕，达到了极点。朝堂之上的危险气息，也让高长恭不寒而栗。手里没有足够兵权的他，处境慢慢变得十分危险
高长恭此时若能解甲归田，然后自断双腿，说不定还有一线生机。然而，他明知这一点，却并未这样做。《北齐书》记载：“相愿曰：王前既有勋，今复告捷，威声太重，宜属疾在家，勿预事。长恭然其言，未能退。”
高长恭的谋士告诉他，你想要活命，就应该像司马懿一样称病在家，不要干预政事。这几乎是所有功高盖主的权臣全身而退的最好办法。从秦始皇一直到溥仪，“唯有放下的功臣，才能苟活性命”的例子不胜枚举。
不过，高长恭虽然同意相愿的观点，却“未能退”。没有兵权，功高盖主，又“未能退”，这样的一个兰陵王，就非死不可了。
随着权位扩大和威望上升，在饱受皇族内斗的北齐，高长恭受尽北齐后主的嫉妒和猜忌。武平四年（573），兰陵王因言“国事即家事”，坐罪鸩死，时年三十三岁。临死之际，高长恭绝望的说道：“我忠以事上，何辜于天，而遭鸩也！”说罢，高长恭饮鸠而亡。后朝廷追赠其假黄钺、太师、太尉公，谥号忠武。
兰陵王高长恭因功高盖主而被赐死，这其实还预示了北齐王朝行将终结。高长恭英年早逝，北齐失去了军事支柱，四年后，北齐王朝就被北周皇帝宇文邕灭掉，高氏子孙几乎全遭屠戮。
