简单来说，县是基础的区域性行政区划，城市化程度较高的县设立为县级市，规模较大的市划分为若干市辖区，行政级别较高的市管辖若干市辖区和县。
“县”是我国一种基本和基础的行政区划，在宪法中，明确了省、县乡这三种最基本的三级行政区划。县级市、自治县（如孟村）、旗（如克什克腾）、矿区（如峰峰）、工农区（如万源）、特区（如六枝）等，是县的特殊形态。
市是以某个规模较大、工商服务业或特殊政治职能的人口聚集城镇为基础设立的行政区划，这一点与以地域和人口为基础设立的省县乡不同。市的管辖单位一般包括城区及其周边郊区，规模较大的市划分为若干市辖区。此外，为了给城市更多发展空间，或者为了发挥城市的辐射带动作用，很多具有一定规模和级别的城市还会管辖若干县、代管若干县级市。
我国的“市”在行政级别上分为直辖市（如重庆）、副省级城市（如济南）、地级市（如保定）、副厅级市（如济源）、县级市，未来有可能出现“乡镇级城市”。
区（这里指市辖区）是市的组成部分，依据与核心城区的关系，区可以分为城区和郊区，其中城区是为了便于城市管理将建成区划分为若干个区而来，郊区很多都是由城市近郊的县或县级市改设而成。由于区所在的城市级别不同，区的行政级别有厅级区（如海淀）、副厅级区（如城阳）、县级区（如天心）。
区（县级区）与县、县级市最大的区别在于，县、县级市都是独立完整的行政区划单位，而区是市的组成部分，对市的依附性、从属性较强，不能独立于市行使行政职能（如国土、规划、公安、财政等）。
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