《天净沙·秋思》是元代元曲作家马致远所创作的一首小令，正文如下：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
全曲短短五句一共二十八字，把多种景物并置，组成了一幅秋郊夕照图，在这个图画中最令人感伤的是：一个天涯惓客骑着一匹瘦马缓缓而来，情调哀愁、凄清、苍凉。让人读之有惓游思乡之情。
这支小令句法别致，前三句由九个名词构成，九个名词九种景物，结构精巧至极。三处压韵，读之顿挫有致，被后人誉为“秋思之祖”。
题主说“小桥流水人家”是形容江南美景的，与全词的意境相悖？首先“小桥流水人家”最早就出自这首元曲小令，与“枯藤老树昏鸦”“古道西风瘦马”共同组成了一幅天涯游子伤秋图。 “小桥流水人家”用于形容江南美景是后来的事。前些天我回答了一个问题是：“怎样理解诗句“天若有情天亦老”？”“天若有情天亦老” 最早出自唐代李贺的诗《金铜仙人辞 汉歌》，李贺是用来形容一种极端的伤感情绪。
毛泽东在他的名诗《中国人民解放军占领南京》中也引用了这一句。表达的却是新中国取代旧中国，共产党取代国民党是一种不可抗拒的自然规律。为什么同样一句诗在李贺那是表达极端的伤感情绪，而在毛泽东却有颠覆性的不同？关键在于配句：李贺：“衰兰送客咸阳道，天若有情天亦老。” 毛泽东：“天若有情天亦老， 人间正道是沧桑。”同样一句诗不同的配句表达的意思就完全不一样。
“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。” 马致远是这样配句的，意境非常自然地展现了一幅伤秋图画。没有半点相悖的味道。
象这样的事例我们还可以找出很多：比如“意思”这个词，“一点小意思”这就是送人一点小礼物。“你是什么意思？”得了，在这里只怕是在跟人吵架了。同样的词，同样的句子，在不同的语境下可能会表达完全不同的意思或意境。
