成语“东山再起”的东山指的是会稽东山（今绍兴一代），东山确实指的山名，它的典故中的主人公叫谢安。
谢安（320~385）是陈郡阳夏（今河南太康）人，出生于名门望族谢氏，他的老爸，哥哥、弟弟皆在东晋为官。
然而他却是一个另类，拒绝朝廷出仕为官，隐居会稽东山，整日和一些文人墨客游山玩水，徜徉在大自然之间。他的“驴友”有王羲之，许询等人。
由于谢安的名声很大，朝廷三番五次请他出山，期间也短时间从过政，但很快就辞官而去，关键是受不了约束。
就在谢安人到中年时，家族中发生了一些变化：老爸去世，弟弟谢万在和敌军作战时贻误战机被朝廷废为庶人。
谢氏家族一时之间在朝廷中势力一蹶不振，恰在此时，东晋遭到了强敌入侵，朝廷再次召唤谢安出山。谢安不计前嫌临危受命，这就是成语“东山再起”的由来。
公元360年，这一年前秦符坚率百万大军南下伐晋，此时朝廷大哗，有的大臣直接提出投降，这些人说：“东晋把所有的军队集中在一起也超不过10万，兵力太悬殊，这仗没法打”。
当时皇帝想到了谢安，于是封他为征讨大将军。在国家危亡时刻，谢安毅然担起了拯救国家的重担，这一年谢安40岁。
谢安首先推荐自己的侄儿谢玄为先锋官，随后他把东晋的家底——满打满算的八万人马让侄儿率领前去阻击符坚的军队，他则坐阵后方指挥。
他侄儿临走前想问问这个仗怎么个打法？8万对100万，隔谁心中也没底。
谢安只是说，“朝廷自有安排，你尽管放心前去”。谢安唯一能做的就是鼓舞士气，他侄儿相信叔叔的能力，所以心里并不十分惧怕。
谢玄带领着军队和苻坚的军队在“淝水”摆开了阵势，谢安任凭风浪起，稳坐钓鱼台，他心中有数，前秦虽然有百万之众，但有一半是在行进的路上，他派传令兵传达命令，要侄儿打符坚一个措手不及，要“半渡而击”。
讲真行军打仗除了谋略上的比拼，一大部分原因来自天时地利，上天保佑东晋，在如此悬殊的决战中，谢玄把握住了先机。
传令兵传达了谢安的计策：命令谢玄不能等苻坚的军队聚集好再开战，不能像春秋战国时的宋襄公那样“半渡不击”，做一个愚蠢的仁义之人。
谢玄依照叔叔的计谋，乘苻坚大军渡水到一半时突然发动攻击，谢玄最终以少胜多战胜了苻坚，取得了淝水之战的最终胜利。这是历史上以少胜多的典型战役，堪比三国时期的“赤壁之战”。
淝水之战的胜利，保住了东晋，谢安被封为三公之上。
后来人们把重新出来做官这样的事称为“东山再起”。
