西晋（公元266～公元316）是魏晋南北朝大分裂时期的回光返照，仅存在51年。为何如此短暂的大一统？遥想“三马分曹”时的司马家族个个都是人中龙凤，精明强干，而创建西晋后的皇帝却一蟹不如一蟹。西晋的灭亡很大程度上在于开国皇帝司马炎晚年政策重大失误，特别是帝国创建初期还不是很稳固的情况下在选择继承人方面犯下不可饶恕的错误，因为他存在私心，不愿选择众望所归的胞弟司马攸，而是选了个政治白痴儿司马衷，随后引发一系列国家动乱如八王之乱和永嘉之祸。其次，北方异族的兴起，特别是曾一直和中原对抗的老冤家匈奴的迅速崛起，对动乱伤筋动骨的晋朝一窝端导致西晋的最终灭亡。
首先说司马炎在王位继承上的私心，他是司马昭嫡长子，其有个同母胞弟的，小自己10岁，即齐王司马攸，其早年就深得司马懿的喜爱，就像康熙疼爱年幼的乾隆一样，本来司马攸是绝无继承权的，但司马懿要求司马昭将聪慧的司马攸过继给尚无子嗣的司马师，这就变的很微妙了，司马师的权势远在司马昭之上的，而司马师作为嫡长子是要继承司马懿衣钵的，这就是司马懿的如意算盘，为未来的帝国找到了一位合适的继承人，但事与愿违，司马师英年早逝，将偌大的家业拱手让给胞弟司马昭，他也相信司马攸虽过继给自己，但毕竟是司马昭的亲儿子，相信权力是可以顺利移交给司马攸的，司马昭也明确表示，自己是为兄长代掌相国权力，等他死后由司马攸继承。但继续事与愿违，司马昭死后，他的长子司马炎当仁不让，自己做了天子，故意将名义上更有继承权的胞弟司马攸边缘化，不让其处在权力的中心。公元282年司马炎强行要求齐王司马攸迁往封地，得到众多大臣的反对，很多朝臣劝谏司马炎收回成命，可见司马攸是很深得人心的，但司马炎一意孤行，定要赶走司马攸。司马攸对哥哥的做法也是深感愤慨，犹如当年曹植对曹丕的感觉，终于染病卧床，但司马炎不依不饶要求司马攸马上启程，结果司马攸在路上吐血身亡。然后白痴低能儿司马衷选为接班人。至此，朝臣极度失望，知道司马炎一意孤行，故集体失语。
由于前朝魏的诸王不得担任官职，并由国家监视，通过曹植的郁郁寡欢即可看出，而这对于后来司马家族篡权带来了便利。所以司马炎即位不久即泰始二年分封司马二十七名子弟为郡王，他希望各郡王团结友爱，但后来的八王之乱表明他这是痴心妄想！这为不久后发生的晋朝大动乱埋下伏笔。
武帝司马炎死后，他的白痴儿即惠帝登基，自然权力被架空，转移到他的母亲杨太后手里，杨太后就任命自己的父亲杨骏为辅政，重现了东汉的外戚专权一幕，惠帝的皇后贾南风不是个省油的灯，暗中结交郡王即司马亮和司马玮除掉杨骏，然后反手除掉二王，自己大权独揽。随后引发连锁反应，特别是在皇太子被贾南风杀害后引爆，赵王司马伦铲除贾南风并废黜惠帝，自己称帝，引起诸王联合反抗，导致中原大混乱的战争，史称“八王之乱”。
“八王之乱”以军事强人司马越扶植怀帝司马炽即位才结束，但中央集权遭受严重破坏，各地方势力蠢蠢欲动，西晋王朝危机四伏。
东汉时期归顺朝廷的匈奴到了西晋在山西汾水流域定居下来，羯也可认为是匈奴一分支，304年匈奴单于刘渊即位，国号为汉，后改为赵，史称前赵。刘渊提拔羯族出身的大将石勒，命其进军河南、山东，进而攻击脆弱不堪的晋朝，此役晋朝就死伤10余万将士。随后即位的刘渊之子刘聪派部将刘曜等大举进攻洛阳，对其烧杀抢掠，数万人死于非命，史称“永嘉之祸”，怀帝被虏走，如宋之钦徽二帝一样，西晋事实上已灭亡。后司马邺（愍帝）在长安即位，又一次被虏走被杀，西晋宣告灭亡。
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